塞拉·奥拉布洛克萨斯抽回手腕，喘着粗气。有那么一瞬间，她觉察到他气急败坏地想要还手，但她眉毛一翘，他就立刻冷静了下来。他一边活动着手腕，一边跑回来时的方向，塔玛拉疲倦地叹了口气。她看到了一群地沟孤儿在桥对面徘徊，她冲着塞拉逃跑的方向点点头。小窃贼们心领神会地追了上去。

“刚才怎么回事？”一个年轻的声音在她身后问到。

塔玛拉紧绷的身体渐渐软化，她控制自己的四肢放松下来。塞拉刚才看到的冷峻从她脸上消失，取而代之的是一个友好的微笑。

“没事，”她转身回头，看到了吉斯伯和科莱特。“就是一醉鬼，想拿我碰碰运气。”

“你迟到了，”吉斯伯一边说，一边指向桥下一百英尺开外的一座灰暗的机械钟塔。“看。”

“你说什么呢？”塔玛拉问。“老饿鬼的时间已经好几年都走不准了。”

“的确，”他想要装出生气的样子，不过他的眼睛里只透着迷恋。“但我们约的是在老饿鬼的影子盖过科技魔法学院塔之前。”

他指着的方向，那座神秘钟塔的影子轮廓已经盖住了学院塔下层的试验室，泛着绿光的灰色烟雾正在从角落的管子泄出。“看到了吗？”

塔玛拉微笑着把手搭在他肩膀上。他看着她的手，即使真的有什么愤怒，现在也都烟消云散了。

科莱特翻了个白眼说，“走吧，该动身了。吉斯伯可能会傻乎乎地原谅你迟到，但米达尔达家可不会。他们会在第三遍钟响的时候关上大门，我们到桥头的时候就已经是第二响了。”

米达尔达家族的宅邸距离北侧桥头并不远，不过街道非常拥挤，而且前去面试的人会有很多。

“你说得对，”塔玛拉说着提了提挎包，拍了拍里面的装置。“让那些有钱的狗杂种们见识一下我们的作品吧。”

米达尔达的家族豪宅用雪白的岩石砌成高墙，屋顶用精炼钢材搭建。长长的墙上布满壁龛，里面摆放着家族成员的铜铸半身像，其中包括目前的家主，贾古·米达尔达。数十名焦急的学工正聚集在门前，每个人都带着自己最得意的发明，希望能够通过面试和这个著名的家族签一份劳役契约。人们表现出的礼貌让塔玛拉十分喜欢，每个学工都尽量不碰到周围人的作品。

有一些人穿着米达尔达家族代表色的制服，配备了刀剑和长枪，守在入口处，查验每个申请人的证单文书，随后放行入场。塔玛拉观察着他们的一举一动，对他们的专业和细致感到钦佩。有几人被拒绝入场，他们有的是证单印章不标准，有的则是完全伪造。这些人并无任何怨言，全都顺从地耸耸肩，乖乖离开了。

轮到他们的时候，塔玛拉、科莱特和吉斯伯全都顺利地进去了。科莱特主动负责，担保他们的证单全都符合规定，这个年轻人非常注重细节。塔玛拉相信这个品质必将让科莱特在未来的几年中脱颖而出。

他们刚进门，皮尔特沃夫金库的第三遍钟就敲响了，塔玛拉觉得后颈的汗毛突然立了起来。过去的几年中她已经学会相信这种直觉，所以她停下来假装整理背包的带子，顺势回头看了一眼外面的街道。一个女人坐在喷泉的大理石边缘，身上松垮地披着一件皮城警长的外套，头上戴着一顶订做的帽子，帽沿的影子盖住了五官的细节。她一只腿翘起一定角度，一只手肘搭在腿上，扫视着门前聚集的学徒。她的肩上扛着一杆长管步枪，看上去就像是一枚闪亮的宝石镶嵌在银丝织成的网格中。她的双眼停留在塔玛拉身上，塔玛拉赶紧转身，避开了她的视线。

塔玛拉知道那种眼神：那是猎人的眼神。

大门关上了，她赶上了科莱特和吉斯伯，他们正和其他二十多人一起目瞪口呆地看着屋子中间。塔玛拉第一眼看过去觉得不过是一架普通的马车车厢，不过随后她留意到了下方主轴上的海克斯动力舱，还有连接前后轮轴的金银布线。动力舱正在放出柔光，塔玛拉感到自己舌尖泛起一股铜锈的味道。

“这是自驱动机车，”吉斯伯说，“是乌贝蒂的设计，如果我没看错。”

“不会吧，”塔玛拉说。“她只为凯沃尔德家族工作。”

“并没有很久，我听说，”柯莱特说。

“你的意思是？”吉斯伯问到。

“工坊附近有传闻，说米达尔达的一位情报员偷走了一份设计图，”柯莱特逐渐放低了声音说。“听说后来搞得很血腥，碎尸万段了，之类的。有人说托莱克家想要挖走她，不过凯沃尔德家当然不会承认任何事。”

“是啊，他们当然不会承认了，”塔玛拉话音未落，通往主宅的漆黑大门打开了。“自家首席工匠的设计被偷，这种事情显得他们很无能。”

一名管家走出门，手里拿着一根长长的黑色手杖，身上穿着暗红色和金色的制服，这是米达尔达家族的颜色。他带领学工们前往主宅，一路上经过了陈列藏品的接待室、豪华奢侈的会客厅和宽敞的画廊，期间塔玛拉身边的赞叹声不绝于耳。这个家族毫不遮掩地将财富展示给所有人，足以覆盖整面墙的肖像画用金框装裱；花重金从恕瑞玛古墓里运回来的兽首战士雕像；还有带着艾欧尼亚标志性设计的异域武器。地面全都用明亮的大理石板铺就，楼梯宽敞宏伟，使用整块弗雷尔卓德铁木板材拼接，年轮清晰可见。

塔玛拉明白，这所宅子里面的每一样东西都是在用精湛的工艺威胁和提醒着访客，让他们知道自己的成就在米达尔达的收藏面前有多渺小。她抬头刚好瞥见最后一眼，一个女人穿着灰色拖地长裙，上面还点缀着暗红色皮质流苏，身后跟着另一位管家，从错层的楼梯口路过。她的皮靴跟在地板上敲击出奇怪的金属响动。她向下看了一眼学徒人群，嘴角拂过一抹鬼魅的微笑，消失在视线中。

最后，管家把他们领进了一间中等大小的等候室，地面铺着平行交错的地板，屋里摆着一台李维克座钟，采用象牙和珍珠母打造，保持时间分秒不差。屋子尽头一对黑漆漆的门庄严肃穆，与视线的高度平齐的位置留着一扇闸窗。管家用手杖敲了敲木质地板，示意所有人坐到靠墙的长椅上等候。

“被念到名字的，进入面试间，”他开始说。“走到讲台前，报上姓名。简单介绍你要演示的内容，然后解释原理的梗概，我再强调一遍，梗概。米达尔达家族博学的工匠们将会对你做出评判，他们毫无疑问比你们更内行。我个人建议你们尽量简短地回答问题，因为他们很容易不耐烦。如果你成功了，走左边的门。如果你没有成功，走右边的门。就是这样，祝好运。”

管家这段话已经说过很多遍了，但塔玛拉用心听进了每一个词。她一只手扶住挎包，告诉自己，无论何时，这里面的装置都足以帮她赢得任何皮尔特沃夫家族的青睐。她和吉斯伯、科莱特交换了一下眼神，他们两个都很紧张，她意外地发现自己的心跳也在加速。她已经为进化日的面试准备了这么久，可一想象到自己可能在最后一步搞砸一切，就不禁一阵烧心。她已经很久没有这种感觉了，于是她微笑起来。这种感觉将会让她保持机敏和专注。她握住吉斯伯的手，轻轻捏了一下。他的汗珠已经布满了额头，回应了一个勉强的微笑以示感谢。科莱特直直地望着前方，扫视着对面坐着的学工们，显然是在猜测谁会入选、谁会被淘汰。

黑门上的闸窗打开了，所有人都立刻紧张起来。里面的人叫出了一个名字，一个年轻女孩站了起来。门从另一边打开，她紧张地钻进去。一股陈年旧木的霉味飘了出来，带着面试间里的气氛，塔玛拉开始想象里面的样子。

又有六名学工进去了，之后就轮到他们。科莱特是第一个。她坚决地站起身，呼出一口气，头也不回地穿过了黑门。

“她没问题的，”吉斯伯悄悄地说。“一定没问题。”

“你也是，吉斯，”塔玛拉说，虽然她担心他会紧张过度。这个祖安来的孩子手艺很好，但他紧张的神经很容易在皮尔特沃夫名望贵族面前对他产生不利影响。

又有两个学工被念了名字。塔玛拉看看钟，发现每个人面试的时间越来越短。米达尔达家族的博学的工匠们是不是已经开始不耐烦了？这对其余的学工是好是坏？

当吉斯伯听到自己的名字的时候，他是从长椅上跳起来的。他差点就把他的背包摔在地上，不过在最后一刻抓稳了。他面红耳赤，满头大汗。

“深呼吸，”塔玛拉向他建议道。“什么问题都难不住你。你的作品很好。”

“能过关吗？”他问。

塔玛拉觉得自己已经知道答案了，但她还是点头说，“能。”

他穿过了门，随后其他学徒陆续被念到名字，最后只剩下塔玛拉自己。等候室已经空了，但她还是觉得有人在看着自己。当她最后听到自己的名字的时候，如释重负。她让自己冷静了一会，然后转身进门，走进了面试间。

大门另一侧的房间是圆形的，照亮整个房间的是无数发光的小玻璃球，全都悬在烛台上方。每个烛台都被雕成了张开的双手的形状，似乎是在给世界散播光明。面对如此自大的装饰，塔玛拉尽力忍住了嘲讽的欲望。这个房间是专门用于演讲的场所，圆弧形的长椅座位呈阶梯状向后方攀升延伸。正中间是一架朴素的木质讲台和一张工作台，房间两侧各有一扇门。成功是左边，失败是右边。

阶梯长椅至少有一百个座位，不过她面前只坐了五个人，两男三女，全都穿着工匠大师的暗红色长袍。他们正在用镀金的羽毛笔在巨大的记事本上写着什么，刮擦纸面的声音在房间出色的回音设计下听起来一清二楚。他们每个人都有一件海克斯科技增强体真品。她可以感觉到他们想要尽快结束这场面试。

“姓名？”其中一个女人头也不抬地说。

“塔玛拉·罗塔利”

“你要演示什么？”其中一个男人问道。他的嘴唇纹丝未动，脖子上箍着一个银丝网面的颈托，声音不自然地带着金属的质感。

塔玛拉把她的挎包放在工作台上，拿出了她的作品。一套导线在一个正方体里有序地交织，中心是个覆以酸蚀纹路的球体。

“我称之为海克斯同心环增幅器。”

“设计目的？”他再次发问，机械般的发音让塔玛拉非常不舒服，她极力压抑自己不要表现出来。

“通过控制一枚水晶的性状，从而以指数级放大它的输出效果，超越目前的一切手段。”

她的语气非常平和，但措辞上的狂妄已经足够刺耳。五位工匠大师现在全都抬起了头，目不转睛地看着她。他们对学徒的自吹自擂可能已经司空见惯了，但她语气中的自信显然提起了他们的兴趣。

“如何实现呢？”一个头发雪白的男人问道。他有一只义眼，像宝石一样精心切割出多个平面，嵌在陶瓷片中间，固定在他遍布烧伤疤痕的脸上。

“水晶的几何形状非常重要，转动的轴心也同样重要。”塔玛拉一边说，一边打开装置中心球形结构的舱门，展示出里面精工细作的托架。球心顶端垂下精致的金属链条，就像昂贵的项链一样，正期待着拴上一块能量水晶。“我的装置能够读取转动速度和轴心的偏角，随时进行调整，以获得最优化的能量输出。”

“荒谬，”一个装了人造手臂的女人说道。她的目光非常锐利，只有那种见惯了学生的异想天开，并且否定了全部想法的学术专家才有这样的眼神。“水晶释放能量的瞬间绝对来不及进行任何程度的调整。帕拉文曾在两年前做过同样的尝试，几乎毁掉了半个金匠区。”

“无意冒犯，夫人，但我有异议。”

“你有什么异议无关紧要，学工。你能证明吗？你能演示你的理论吗？”

“我相信如此。”塔玛拉回答说。

“科学的基础不是相信，”那名女人说，似乎是在教训某个执迷不悟的孩子。“我们需要实践的证据。”

“我可以。”塔玛拉信誓旦旦地说。

那个女人看上去依然充满怀疑，但她点点头说，“好吧，你可以开始了。”

塔玛拉旁边的工作台上，一道舱门滑开，一个雕花置物台缓缓升起，上面放着一小块切割好的水晶，内里透出蓝宝石的光芒。

一块海克斯科技水晶。

这款水晶还不及她指甲大小，但它却代表着未来。

它能让皮尔特沃夫家族坐拥统治世界的能力，只要他们有这个打算。目前只有他们才有能力高效地制造出海克斯水晶，而不需要花费数年的时间才能产出一块。眼前这块水晶只剩下很少的能量了，但它依然蕴含着无法估量的潜力，也凝聚着令人无法想象的价值。

她也没想到它竟然这么美。

“好吧，请开始吧，”那个面带烧伤疤痕的男人说。“让我们开开眼。”

她从置物台上端起了那块水晶，触感温润柔和，还带着一丝极难察觉的细微震动。它比看上去重很多。塔玛拉小心翼翼地将水晶放进球形舱中，用纤细的链条固定住位置。她检查了一遍，确保每个环节都已经稳妥，然后关紧了舱门。正方体顶端是可动的机械结构，用来旋转装置内部环环相扣的零件。她将核心接触点调整到了合适的位置。

装置开始发出低沉的声响，导线环路接收到了水晶内部的能量，柔和的蓝光从内部漫射而出。塔玛拉看着自己的装置开始转动，不禁露齿而笑。低沉的机械噪音逐渐变大，她嘴里也泛起了愈加浓重的金属腥味。现在声音越来越大了，有点让人担心，而且像波浪一样起伏。

房间周围的小光球的亮度随着她的装置中的线圈噪音一同涨落。而她的装置这时已经开始在工作台上动了起来。剧烈的震动让它左右上下摇摆不定。能量的闪光开始伴随着爆裂的声音迸出球体，像逆行的闪电一样从顶面射出电光。

“关了它，罗塔利小姐！”

塔玛拉伸手摸向她的装置，但是一记蓝色的光鞭抽了出来，在她手背上留下了一道愤怒的红印。她退了几步，不敢靠近迅速失控的装置。

“不行，”塔玛拉惊慌失措。“它优化的速度太快了！”

她一早就预料到会这样，不过她希望至少自己的改进不会失败得如此惨烈。一道蓝色电弧从装置里射出，窜向一枚小光球。小光球炸裂开来，白热的光点像下雨一样从天而降。

又是一次电弧，紧接着还有三次。很快，屋子里的光源就只剩下塔玛拉崩溃边缘的装置里激烈反应的蓝光了。那位安装义肢的女人站起来做了一个握拳的姿势，随着一阵金属的滑动，整张工作台都降到了地板下，然后立刻闭合起来。活板门的边缘缝隙透出一缕强光，同时从脚下传来一声剧烈的闷响。

“安全防爆间。”塔玛拉自言自语，暗自庆幸她的装置没有早几秒钟爆炸。

“是的，罗塔利小姐，”女人说着坐回自己的座位，拿起镀金羽毛笔。“在我们面前进行这种危险演示的学工，你觉得自己是头一个吗？”

“应该不是，”塔玛拉答道。她很失望，但并不意外。这本来就是预料中的结果，除了那些专家们的倨傲无礼差点儿让她忘了自己本来的目的。

装着义眼的男人在自己的手账上继续写字，头也不抬地说。

“你知道自己该走哪扇门吧。”