暗道之中，旁观完整场戏的桓棠紧抿着唇，神色冷冷。

好一个生杀赏罚决之俄顷的文穆太后！只是，她为何急着要处死庾嫔？

冷不防耳畔有道声音懒懒响起：“走吧，戏看完了。”

桓棠收回视线，转过身跟在了他的身后，深深浅浅地在洞中走着。

略行了一段距离，洞中越来越窄，光线越来越暗，桓棠不禁问道：“这里通往何处？”

她住的禅房位于千秋寺的西南方，离这里尚有一段距离，她必须在她们之前赶回禅房。

不承想却踩到块圆滚滚的物什，桓棠脚下一滑，扑到了宁澈的身上，瑶鼻撞在他笔直的脊背上，不由吃痛地皱了皱眉。

“没事吧？”宁澈回过身来，皱眉道。

“没事……”桓棠轻蹙了眉，眼角余光瞥到脚下之物，瞳孔蓦地张大。

她脚下踩着的不是别物，而是半个埋在土里的骷髅头，皮肉早已脱落，只露出内里青白的颅骨，看起来已有些年岁！

不远处则横垣着几截散乱的白骨，似是死后分尸所致！

宁澈顺着她的视线看过去，墨玉般的眼眸浮起一丝玩味的笑，“一别数年，娘娘倒比宁某记忆中稳重了不少……”

桓棠置若未闻，轻轻推开他朝前方看去，视线之中是累累的白骨，填充满整条小路，于幽深晦暗中，折射出白森森的光。

她讷讷自语：“原来，是因为这条路。”

“娘娘在说什么？”

“没什么。”她摇摇头，微垂了眸，“走吧。”

及至出了密道桓棠还有些心不在焉，宁澈将她送至禅房屋后的桃花林，口中淡淡说道：“若非这么多冤魂砌骨作路，你我今日恐怕也难有机会扳倒庾嫔。宁某早在信里旁敲侧击地告诫娘娘庾嫔不可信，若娘娘早有察觉，也不必落至今日之田地。”

桓棠只是微微一哂，道：“多谢。”

不料这一声致谢却招来他侧目：“谢我可以，若娘娘真有诚意，不妨以身相许？”

他语调温柔，桃花般的眼瞳之中光华潋滟，若琉璃明澈。桓棠唇角勾了抹似有却无的笑，转身朝桃花深处走去，“世子唐突了，你与舍妹自幼有婚约，娥皇女英之事，本宫并无兴趣。更何况，本宫已是天子之妇。”

“是吗。”宁澈微笑，拖长声调，“可宁某，并不介意。”

这话已然逾矩，桓棠霍然回首，目光锐利似刀，“宁世子，适可而止。”

“说笑而已，娘娘怎么当真了。”宁澈坦然与她对视，笑意渐敛，倏尔话锋一转，“那件事，还要再查下去么。”

桓棠摇头，“这些日子辛苦世子了，等本宫摆脱了这泥淖，必有重谢。眼下，先告辞了。”

她颔首，转身走进了灼灼桃花之中，纤弱的身影裹在单薄的尼衣里，渐融于纷繁枝叶。

宁澈目送她的身影渐远，眼中微光闪烁，不知在想些什么。身后一抹身影无声无息地掠下，回禀道：“御驾已至城郊，书信已送达陛下处，主子的计划是否如常？”

“走吧。”宁澈懒懒说道，他瞥了眼枝叶扶疏中逐渐模糊的孤傲身影，语气一顿，肃杀之意微生：“我可是有份大礼要送给你啊，阿……棠？”

“呵……”他不知为何轻笑出声，色如观音，心似深海。

太后带着人赶到之时桓棠正在佛前诵读经书。

“儿臣参见……”她犹未行完礼，太后身后的侍卫便鱼贯而上，大踏步地冲进禅房，粗暴地翻箱倒柜起来。

“母后……”桓棠佯装受惊匪浅地看向神色冷然的太后，又瞥了眼狼狈被捆的庾嫔主仆，眼中划过一丝冷厉。

她这幕表情落在谢以瑶眼里，便是实实在在的畏罪。谢以瑶轻摇团扇，笑靥如花地道：“莞妹妹不必惊慌，原是寺里起了些风言风语，母后派人来搜一搜，以免旁人乱嚼口舌。”

桓棠的目光如流蝶，追逐着侍从们抄检的身影，口中分辩道：“是什么样的风言风语，竟令母后下旨搜宫。若传出去，可是有损天家颜面……”

“谢莞！”太后一声不悦的厉喝，打断了她的自语。桓棠忙跪下，“儿臣失言了。”

低垂的眉眼中却涌起一抹冷笑，渐凝为漠然。

妆台里藏着的雕花云纹乌木匣很快被翻了出来，被侍从奉上。庾嫔心中一喜，竟慌不择路地高喊出声：“太后！就是那个盒子！”

桓棠全身一震，双眼死死盯着那盒子。

眼皮子微微一抬，太后瞄到盒子里半张洒金的云母笺，声音喜怒难辨：“可还有别的什么吗？”

“禀太后，并无。”

桓棠似是慌了，脸上悉是恓惶神色，“母后！”

太后伸手拿信的动作一滞，脸色一瞬阴沉至薄暮冥冥，眼中更是雨横风狂。

谢以瑶幸灾乐祸地在一旁煽风点火：“莞妹妹，你这是做什么？难不成这匣子里真有什么见不得人的东西？”

桓棠置若未闻，向太后求道：“母后，且留一点面子给儿臣与陛下吧。”

太后青着脸，声寒入骨:“早知今日，何必当初。”

桓棠于是不再言语，冷然盯着目光闪躲的庾嫔，眼中一片阴郁冰冷。

金镶玉的护甲轻轻拨开信笺，文穆太后面无表情地扫过内容，眼中突然生出一丝怜爱。

见太后神情不对，谢以瑶忙凑了过去，这一瞥之下却令她肝肠欲断——只见那洒金的素笺上，赫然印着昭帝的笔迹：

“异时幸复见天日，当惟卿所欲，不相禁制。”

惟卿所欲，不相禁制？

陛下竟许给她这般重要的承诺！

心腹处一阵尖锐的酸涩传来，谢以瑶愕然看着那信笺的笔迹，几乎嫉妒得发狂！

她眼中妒火横生，冷笑着道：“莞妹妹在陛下心中的地位果真不一般，非臣妾所能及也！”

“昭仪过谦了，余已是旧人，更是罪人。”桓棠淡淡说道，眸中却殊无伤痛。

“原来是这个。”太后神色转柔，抬眼一瞥，皇后虽神色哀婉却能克制的恰到好处，而另一边的谢昭仪眼中忌恨不掩，活活的妒妇模样。

到底是自己亲手培养出来的一国之母，虽然性子软了些，也比谢以瑶那个上不得台面的庶女强得多。即使曜儿那孩子许下这样的承诺又对她始乱终弃，也是暗自保管这一纸诺言，为皇家留足了体面。

谢氏有女若此，可保她百年后门第仍如今时。

只可惜，她竟一时糊涂，背叛了自己。到底是不能再用……