手指缓缓摩挲着发霉的竹筷，桓棠勉力问得温和：“大人，天牢的死囚们都是这个用度么？上头的意思是本宫与死囚同规格，还是……‘特蒙优待’？”

“娘娘身份贵重，自然是特蒙优待。”牢头笑着说道，又催促道：“快些吃吧，小的还等着收拾碗筷呢。”

“若我说，我不吃呢？”桓棠目光危险地看着他，青色尼衣下纤手握拳握得死紧。

“那可由不得娘娘。”牢头勃然变色，目光阴狠地看着她。

“吃了它！”他将稀粥重重地往案上一放，语气极是阴狠。少许稀粥飞溅而出，沾在桓棠的衣襟上。

桓棠嫌恶地皱了皱眉。

若是往日，她定要好好教训这牢头。但眼下她却清楚，惹恼了他，自己的处境并不会有任何好转，反而会更加糟糕。

想了想，她放缓语气：“本宫身体不适，想过一会儿再用粥饭。大人为何紧紧逼迫？”

牢头脸上又恢复笑意，道：“行吧。娘娘先歇息着，不过待会儿这粥饭凉了，味道可就更差了。”

“本宫明白。”压抑着心底的怒气，桓棠微微一笑。

“那小的就先告退了。”牢头笑得猥亵，心满意足地走了。

待得脚步声一远，桓棠脸上的笑瞬间便坍塌了下来。

她愁难地看着眼前的晚饭，迟迟下不了筷，偏生肚子不争气地叫唤一声，腹中传来饥饿之感。

她叹息一声，搁下筷子，忧思重重。

抗得过初一，抗不过十五，她得想个法子才是。

“宁惹阎王，不惹小鬼。娘娘倒是极明智。”一个声音缓缓响起，却是邻舍那装睡的男子。

“兄台见笑了。”桓棠无奈苦笑，视线划过他身前数十尺外的半个馒头，不禁诧异地道：“你不饿么？”

“人非铜铁，怎能不饿。”那人语气淡漠。他话音才落，忽闻头顶上方的天窗处雀鸟相鸣，嘤嘤成韵。一只尾羽纯白的鸟儿自天窗外逆光飞来，落于他肩上，嘴里衔着一枚晶莹剔透的樱桃。

眼下才是初春，除却宫里保存食物的冰窖，哪里却有樱桃？桓棠若有所思地看着那雀鸟以嘴替他喂着食物，忽闻一声清鸣，头顶随即有扑棱声传来，回过头的时候，两三只雀鸟落于案上，在素瓷碟中吐出三五颗犹裹着冰碴的红樱。

“呀？”她忍不住低低惊呼，那雀鸟兀自清鸣几声，扑棱着翅膀飞走了。

桓棠目送着那些鸟儿飞出天窗，流空烟尘轻漾，几枚洁白如雪的尾羽悠悠然落下来，落于案前。她垂了眸打量一晌碟中的樱桃，轻轻地道：“多谢。”

“没什么可谢的。这些算是在下事先支付的报酬，日后，自有娘娘报恩的时候。”

那人嚼着樱桃语气闲闲，神色清冷如琼花夜冰。桓棠叹一口气，微微一笑道：“却不知，本宫还有无那一日了。”

“娘娘洪福齐天，至多发配皇陵守陵，不会伤及性命。”

什么？

桓棠诧异转眸，“你怎么知道？”

男子淡淡一笑：“鸟儿告诉我的。”

“……”

男子不再说话，又陷入死亡一般的沉睡。牢狱中一时安静下来，静的桓棠可以听见草虫啃食草叶的沙沙声。

桓棠食过樱桃，将牢头送来的饭悉数倒进了夜壶。狱门外有细细的脚步声传来，她心里一紧，警惕地看向门外。

却闻一把清脆的钥匙声嘈杂荡开，方才被她打发出去的牢头一边开锁一边道：“楚大人，就是这间了。喏，这把是里面的钥匙。”

有人来了？

“知道了。”

一个冷若冰霜的声音响起，吱呀一声门响，牢中烛影凌乱，门口处多了道袅娜如风中芦苇的影子。

她手里提着一支梅花面的明黄宫灯，一个食盒，踏着摇曳烛影朝桓棠走来。

桓棠凝神看着那盏宫灯，红梅面暗花蜀锦，她是宫里的人。

却不知是谁的人。

牢头站在门边陪笑道：“楚大人可还有什么吩咐？”

女子不置可否，一边开着锁一边道：“你先出去吧。”

“是。”

狱门与牢门开合的身影几乎同时响起，女子走进牢狱，放了灯盏与食盒，掀下兜帽露出一张艳若桃李的脸来。

“青鸾使楚惜，拜见皇后娘娘。”

烛光明亮，桓棠看清了那张脸，心绪稍定。

昭明四使之一的青鸾，昭帝的人。她的记忆如是说道。

“起来吧。”她道，眼神微微一荡，视线在楚惜起身时微跛的左腿上多停留了一瞬。

这缕视线并未逃过楚惜的眼睛，她将几碟清淡却不失精致的小菜摆上案来，语如黄鹂鸣翠地道：“这伤是跟随陛下从东郡回来时，途径栎阳邑被流贼所伤。陛下无碍，娘娘大可放心。”

桓棠勾唇一笑，她本无心打听昭帝情况，但青鸾使既然说了，也并不打算辩解。她道：“楚大人今日前来，是有什么旨意吗？”

“太后吩咐卑职来探望娘娘。”一边说着一边警惕地四下环顾，楚惜上前一步，压低声音道：“陛下让卑职传口谕给娘娘，请您再坚持几日，他一定会想办法救您出去。”

桓棠微怔一息，袖内的手指微微收紧。

她倒没想到，昭帝会命人给她传这句话来，可笑，当初将她下狱的不正是他么？

回想起千秋寺里的朝朝暮暮，桓棠凤眸微沉，脸上却露出一个凄婉哀伤的表情：“多谢陛下好意，可本宫是大邺的罪人，理应受罚。”

似是看出她的心思，楚惜淡淡说道：“娘娘心里还是对陛下有怨么？陛下这也是无奈之举。否则，他无法向太后交待。”

桓棠不言，楚惜也不追问，只道：“娘娘可有什么东西要带给陛下，或是淮安王？”

淮安王谢琰是原主一母同胞的哥哥，北邺唯一庶姓王。说来奇怪，自她入千秋寺以来，淮安王府竟无一人来探望过她。

至于昭帝，她总觉得原主与昭帝之间的情分不至于淡薄至此，他既派人过来，无论虚情假意，她都是要试上一试的。

于是缓缓抽出那张写满卫夫人楷书的宣纸，桓棠婉婉一笑：“那就有劳大人，待我转交陛下了。”